AK100과 후속 제품인 AK120을 성공적으로 출시하면서 우리는 “과연 궁극의 음질이란 무엇인가?”라는 질문을 두고 더 깊은 고민을 하게 되었습니다.
다른 것도 중요하지만 아스텔앤컨이 추구 하는 “원음을 그대로 전달한다.”라는 목적을 한 단계 더 발전 시킬 수 있는 접근이 필요 했습니다.
AK100에서 AK120으로 가면서 소리의 왼쪽과 오른쪽을 구분하여, 더 정확한 소리를 전달하기 위해 Dual DAC을 채택하였습니다.
Dual DAC이면 충분할 줄 알았지만, AK240을 준비하면서 원음에 한발 더 다가갈 수 있는 그 어떤 것이 더 필요했습니다.
고민에 고민을 거듭하였고, 시간은 흘러 갔습니다. 그리고 가까운 곳에서 해답을 얻을 수 있었습니다.
Dual DAC을 통해 Balanced 출력과 Native DSD를 재생하는 것입니다.
이제 AK240은 원음에 “보다 가까이” 다가갈 수 있다고 감히 말할 수 있습니다.
Native DSD를 PCM으로 변환하지 않고 있는 그대로 재생 시키는 것이 바로 우리가 생각하는 원음에 한발 더 다가설 수 있는 방법의 하나라고 생각했습니다. 하지만 그 과정은 무척이나 어려운 일이었습니다. 이에 AK240은 Native DSD를 지원하기 위해 DAC을 선택하는 단계부터 다시 시작하였습니다. DAC을 바꾼다는 결정은 쉽지 않았지만, 우리의 목표에 다가가기 위하여 과감하게 선택하였고, AK100과 120의 소리를 잊고 처음부터 다시 시작하였습니다.
DAC이 Native DSD를 지원하는가? DAC을 이용하여 Dual DAC 구성이 가능한가?
그리고 완벽한 Native DSD 재생을 위해 DAC 이외에 무엇이 필요한가?
이 세가지 조건을 충족하기 위해 우리는 CS4398을 Dual로 구성하는 것으로 결정하고,
Native DSD 재생이 가능한 전용 칩(XMOS)을 별도로 탑재 하였습니다.
Native DSD 재생을 구현하는 과정은 쉽지 않았습니다. Main CPU가 Native DSD를 해석하지 않기 때문에, Native DSD를 해석하는 전용 칩이
필요하였고, 이 전용 칩을 Main CPU와 연결하는 작업에도 오랜 시간을 들였습니다. 오랜 시간을 들여 우리는 Main CPU가 DSD 데이터를 확인한 후
DSD 전용 칩에 전달하고 또 다시, DAC을 통해 Native DSD가 재생 되는 구조를 완성하였습니다.
DSD(Direct Stream Digital)는 새로운 디지털 오디오의 기록방식으로 SACD(Super Audio CD)에 적용된 포맷입니다.
일반적인 디지털 오디오의 기록방식인 PCM(Pulse Code Modulation)은 사인파형의 Y축을
6만5천(16bit)~1,670만(24bit)개로 나누고
X축을 4만4천(44.1kHz)~19만2천(192kHz)개로 나누어 디지털 신호로 변환하는 데에 비해 DSD 방식은 사인파형의 Y축은 1bit(0과
1)로만 나누고
대신 X축을 2백8십만(2.8MHz)~5백6십만(5.6MHz)번으로 나누어 디지털 신호 변환을 하는 방식입니다.
일반적으로 SACD 는 16bit 44.1kHz PCM 방식으로 기록된 Audio CD 에 비해 녹음 주파수 범위를 100kHz까지 확장하고
다이나믹레인지도
120dB 이상으로 크게 넓혀 음의 선명도를 그대로 유지하면서 음악신호의 대부분을 재현할 수 있다고 알려지고 있습니다.
PCM
DSD
아날로그 신호를 전송하기 위해 쓰이는 방식에는 밸런스와 언밸런스 두 가지로 구분이 됩니다.
언밸런스는 일반적으로 사용 되는 “신호(L+R) + 그라운드”로 구성이 되어 있습니다. 이 구조에서는 외부에서 유입되는 노이즈를 막기 위한 그라운드가 포함되어 있습니다.
하지만 그라운드는 외부에서 유입되는 노이즈의 전부를 막을 수 없기 때문에, 전송되는 신호에도 일부 노이즈도 포함이 되어 전송 될 수 있습니다. 이 때 포함된 노이즈는
전달되는 신호에도 영향을 주어 소리에 변형을 일으키는 역할을 합니다. 또한 언밸런스의 경우 전송되는 신호의 거리가 길어질수록 외부의 노이즈가 더 많이 유입되어, 주로 짧은
1~2M의 거리에서 사용합니다.
밸런스 방식은 신호가 전송되는 과정에서 유입된 노이즈를 줄이기 위해 개발된 전송 방식으로, 언밸런스 방식의 “신호(L+R)”에 뒤집어진
"역위상 신호(L+R)”를 추가해서 전송하는 방식입니다.
이런 밸런스 방식은 언밸런스 방식에 비해 몇 가지의 장점이 있습니다. “신호 + 역위상 신호”에서 발생하는 동일한 노이즈(동상 노이즈)를 제거할 수 있으며, 또한 전송되는
신호가 2개 이기 때문에 출력이 커지는 장점이 있습니다.
그라운드는 외부에서 유입되는 노이즈를 100% 막을 수 없기 때문에, “신호 + 역위상 신호” 양쪽에 노이즈가 발생합니다. 두 신호가 나란히 있기 때문에, 대부분 같은 파형으로 노이즈가 발생하게 되는데, “신호”에 “역위상 신호”를 빼서 동일 노이즈를 제거한 신호를 전달하게 됩니다.
AK240의 Dual DAC은 Balanced 출력과 최고의 궁합이라는 것을 아는데는 오래 걸리지 않았습니다.
이미 AK100, AK120을 개발하면서 진화를 거듭해온 아스텔앤컨 만의 아날로그 앰프 구조는 DAC으로 부터 나오는 아날로그 신호를 풀밸런스 형태로 받아서 처리하고
있었으며, 이를 최종 출력단까지 밸런스로 확대 적용함에 따라 원음에 한 걸음 더 다가설 수 있게 되었습니다.
아스탤엔컨은 AK120 Titan에서 128GB의 용량을 적용하였습니다.
하지만 Native DSD, MQS 등 점점 커지고 있는 음원 크기에 대응하기 위해 현존하는 휴대용 Music Player 최고 용량인 256GB를 적용하였습니다.
256GB는 MQS(24bit 96kHz, 한 곡 4분, 90MB기준)를 약 2,500곡 이상 저장할 수 있는 용량입니다.
또한 128GB의 외장 메모리를 통해 384GB까지 확장이 가능합니다.
아이리버가 "펌웨어"라는 용어를 사용한 지 13년이 되었습니다.
그동안은 이메일 혹은 웹사이트를 통하여 신규 펌웨어 업데이트를 확인해야 했습니다.
이제 Wi-Fi 연결을 통해 신규 펌웨어 업데이트에 대한 즉각적인 알림을 받을 수 있으며 언제 어디서나 기기를 업데이트할 수 있습니다.
Band 수를 두배(5 > 10)로 늘리고, 단계(1dB > 0.5dB)를 조밀화 하여 더욱 정밀한 설정이 가능합니다.
또한 음악 장르에 맞게 사용자가 원하는 EQ를 만들어 저장하여, 상황에 맞춰 EQ를 변경하여 음악을 감상할 수 있도록 여러 개의 사용자 EQ를 지원합니다.
AK120 대비 약82% 이상 커진 3.31형 AMOLED 적용하여 커진 화면으로 인하여 표시되는 정보의 양이 늘어났습니다.
이제 하나의 화면에서 더욱 많은 정보를 확인할 수 있으며, Full Touch로 스마트폰에 익숙해진 사용자를 고려하였습니다.
Music Player로써의 꼭 필요한 하드웨어 컨트롤 버튼과 볼륨 조절 노브도 그대로 계승하였습니다.
음악 제목이 길어 표시 할 수 없었던 클래식의 경우, 목록에서 두 줄로 표시하여, 사용자가 더욱 쉽게 곡을 확인할 수 있습니다.
또한 별도의 DB 재생성이 필요치 않는 미디어 스캐닝 기능으로 빠른 검색이 가능합니다.
AK120 2.4 inch
AK240 3.31 inch
USB를 통해 PC/MAC과 연결하여 Native DSD를 지원하는 USB DAC으로 활용이 가능합니다. DSD 전용 칩과 Dual DAC은 PC/MAC에 저장된 음악 재생 시 PC의 내장 사운드 카드의 한계를 넘으며, 뛰어난 공간감과 해상력으로 더욱 풍부해진 사운드를 감상하실 수 있습니다.
* USB DAC에서는 AK240의 EQ 설정이 적용되지 않습니다.
AK240 Native USB DAC
AK240의 격을 한층 더 높이기 위해 작은 부분이지만 가죽 선정에도 심혈을 기울였습니다.
이탈리아 피렌체의 산 미니아토 지역에 위치한 가죽 가공 공방 중 ‘BADALASSI CARLO’에서 취급하는 ‘MINERVA(미네르바) 가죽을 선택하였습니다.
‘BADALASSI CARLO’는 산타크로체 지역의 가죽학교교수였던 CARLO BADALASSI가 그의 이론과 기술을 집대성해 만든
가죽 가공 공방입니다.
이탈리아 고유의 가죽을 전문적으로 제조하고 있으며, 현대적인 방식의 가죽 가공법을 사용하지 않고, 시간과 정성이 필요한 전통적인 방식을 고수하고 있습니다. 대량
생산이 아닌 소량의 고품질을 추구하고 있으며, 가죽의 품질을 중시하는 유명 메이커들이 선호하는 가죽 가공 공방으로 그 명성이 높습니다.
AK240에 적용된 가죽은 Full Vegetable Tanning 방식으로 가공되었습니다.
이 방식은 200년 넘게 이탈리아에서 지속되어 온 이탈리아 전통 가죽 가공 방법으로 가죽의 고유한 특징을 살리면서 자연스러운 태닝이 나타나게 됩니다.
다양한 나무 및 식물에서 추출된 탄닌을 사용하게 되는데, 40여일 넘는 시간이 필요하며 이탈리아의 장인들만이 할 수 있는 가공 방법입니다.
특히 가죽에 오일이 많아 쓰면 쓸수록 광택이 나고 가죽 특유의 멋스러움을 느낄 수 있는 가죽입니다.
독특하고 개성 있는 AK240의 디자인을 살리기 위해, 많은 시도 끝에 나온 가죽 케이스입니다.
AK240의 몸체를 이루는 메인프레임은 단 한 개의 부품이지만 12단계의 공정을 거쳐 만들어집니다. 원자재를 가공하는 공정 6단계와 가공이 완료된 원자재를 후 가공하는 6단계를 거치게 됩니다. 각 공정마다 많은 시간이 소요 되며, 각 공정마다 많은 경험을 가진 숙련자가 진행을 하게 됩니다.
